Un momento histórico en el béisbol de Grandes Ligas se registró el 5 de agosto, pero de 1999. cuando el primera base y toletero de los Cardenales de San Luis, Mark McGwire, conectó el jonrón 500 de su carrera. La víctima del histórico batazo fue el lanzador derecho Andy Ashby, de los Padres de San Diego, en el Busch Stadium.
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Con su tablazo en la tercera entrada, el ‘gigante de Pomona’ se convirtió en aquel entonces en el decimosexto jugador en la historia de las Grandes Ligas en alcanzar la marca de los 500 cuadrangulares.
‘Big Mac’ también fue el jugador que más rápido alcanzó ese hito, lo que en su momento generó especulaciones de que podría desafiar al gran Hank Aaron por el liderato histórico, cosa que a la postre no sucedió.
¿Qué pasó luego de la temporada del jonrón 500 de Mark McGwire?
Con 35 años, y dado el despliegue de poder mostrado en las últimas cuatro temporadas, parecía posible que Mark McGwire tendría algunos años más de energía. Sin embargo, las lesiones comenzaron a surgir, limitando al toletero a tan solo 83 jonrones durante el resto de su carrera, que finalizó con 583 bambinazos.
Volviendo a 1999, el poderoso slugger finalizó la campaña como líder de la Liga Nacional en jonrones por segunda temporada consecutiva, al irse para la calle en 65 ocasiones. En 1998 había roto el récord de Roger Maris (61 cuadrangulares) como el mayor jonronero en una temporada con 70 batazos.
La batalla entre Mark McGwire y Sammy Sosa
Esa zafra, la de 1998, pasó a la historia por la épica batalla que libraron McGwire y el jardinero dominicano de los Cachorros de Chicago, Sammy Sosa, por el liderato de jonrones y por dirimir quién era el primero en romper la marca de Maris, vigente desde 1961.
La batalla entre McGwire y Sosa trajo de vuelta la atención de los fanáticos del béisbol dentro y fuera de Estados Unidos, quienes estaban descontentos luego de la huelga de peloteros que dejó inconclusa la temporada de 1994.
El batazo que a la postre rompería el récord de Maris lo dio McGwire el 8 de septiembre de 1998 ante Steve Trachsel, irónicamente en un juego contra los Cachorros. El primero en felicitar al slugger fue Sosa, quien corrió desde primera base para abrazar a su rival en un gesto digno de admiración y respeto mutuo.
Además, el primera base de los Cardenales conectó el cuadrangular número 400 de su carrera. Un año después, Mark McGwire dio el jonrón 500. Sin duda, ¡un par de temporadas para el recuerdo!
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